NHL-jääkiekkoseuran johtamisen suomalainen uranuurtaja Jarmo Kekäläinen kohtasi elämänsä yhden suurimman ammatillisen haasteen sekä raskaimman henkilökohtaisen menetyksen lähes samaan aikaan.
NHL-seura Buffalo Sabres tiedotti tiistaina 16. joulukuuta 2025 nimittäneensä Kekäläisen uudeksi general managerikseen, mutta historiallista uutista varjosti vain kaksi päivää aiemmin tapahtunut kuolemantapaus. Kekäläisen isä, Kari Kekäläinen, menehtyi 14. joulukuuta 82 vuoden iässä pitkällisen sairauden uuvuttamana.
Jarmo Kekäläinen jakoi uutisen isänsä poismenosta itse sosiaalisen mediassa. Hän kuvaili isäänsä Instagram- ja Facebook-julkaisuissaan paitsi vanhemmakseen, myös kaikeksi siksi, mikä on muovannut hänen polkuaan NHL-huipulle saakka.
”Isäni, valmentajani, idolini, Kari Kekäläinen nukkui eilen ikuiseen uneen 82 vuoden iässä pitkällisen sairauden uuvuttamana. Hänelle perhe oli kaikkein tärkein ja hän piti siitä huolta olemalla rehellinen, suora, kannustava ja tarvittaessa myös kova”, Kekäläinen kirjoitti koskettavassa muistokirjoituksessaan.
Julkaisun jälkeen hänen tilinsä ovat täyttyneet tuhansista osanottoviesteistä, joissa kunnioitetaan Kari Kekäläisen muistoa. Kuopiossa syntynyt ja kasvanut Kari Kekäläinen toimi KalPassa niin pelaajana, juniorivalmentajana kuin juniorivalmennuspäällikkönä yhteensä kolmella eri vuosikymmenellä.
Jarmo Kekäläisen uusi tehtävä Buffalo Sabresin johdossa on historiallinen, sillä Kekäläisestä tulee seuran ensimmäinen eurooppalainen general manager. Sabresin omistajat Terry ja Kim Pegula ovat korostaneet luottamustaan suomalaisen kokemukseen ja visioon tilanteessa, jossa seura pyrkii kääntämään pitkään jatkuneen vaikean kautensa suunnan.
Kekäläinen ehti toimia seurassa toukokuusta lähtien seniori-neuvonantajana, ja takana on vaikuttava kymmenen vuoden jakso Columbus Blue Jacketsin GM:nä.
Vaikka ammatillinen vastuu on suuri, Kekäläisen puheissa korostuu nöyryys ja perintö, jonka hän isältään sai.
”On suuri kunnia saada nimitys Buffalo Sabresin general manageriksi. Otan nöyrästi vastuun tästä joukkueesta ja odotan innokkaasti Sabres-fanien intohimon kokemista jokaisessa ottelussa.”, Kekäläinen sanoi seuran tiedotteessa.
Buffalo Sabres ei ole päässyt Stanley Cup -pudotuspeleihin sitten vuoden 2011, mutta Kekäläisen kokemuksen ja vision toivotaan tuovan muutosta suuntaan, jossa menestys on jälleen mahdollinen.
Jarmo Kekäläisen tarina on riipaiseva esimerkki siitä, miten henkilökohtainen suru ja suuri ammatillinen mahdollisuus voivat kohdata lähes samassa hetkessä.
